Un estudio recientemente publicado en la revista Science of the Total Environment, desarrollado conjuntamente por el grupo de investigación en Química Analítica Aplicada (AChem) de la Universidad de La Laguna, y el grupo de investigación Azores Marine Litter de la Universidad de Las Azores, ha puesto de manifiesto que las playas de la Macaronesia están actuando como sumideros de microplásticos al acumularlos en profundidad.
El estudio, llevado a cabo en las playas de Porto Pim en la isla de Faial, Milicias en la isla de San Miguel y en Playa Grande, en Tenerife, cuantificó los microplásticos de 1 a 5 milímetros de tamaño que se encontraban enterrados hasta 1 metro de profundidad desde la línea de máxima pleamar, hacia la zona supralitoral. En cada una de las tres playas se tomaron un total de 16 muestras que fueron analizadas en los laboratorios de ambas universidades. Los resultados obtenidos mostraron que la concentración de microplásticos aumenta conforme se avanza hacia el exterior de las playas y que la gran mayoría de estos no se encuentra en la superficie. De hecho, el 84% de los microplásticos encontrados se hallaron en capas profundas (por debajo de los 10 cm de profundidad).
A pesar de ello, el tipo de microplásticos encontrados tanto en Playa Grande como en Porto Pim (considerados como puntos negros de llegada masiva de esta materia) era el mismo y el habitualmente encontrado en la superficie de las playas de la Macaronesia: se trata mayoritariamente (un 87%) de fragmentos (trozos de plástico rígido y bordes irregulares) de color blanco y de polietileno (la gran mayoría) y polipropileno. Ambos tipos de plástico son los más producidos a nivel mundial y, al tener una baja densidad, flotan en el mar pudiendo ser transportados largas distancias.
La gran similitud entre la morfología y composición de los microplásticos de ambas playas (en general de las playas de la Macaronesia, tal y como ha estudiado el proyecto Interreg-MAC IMPLAMAC, liderado por la Universidad de La Laguna) se debe fundamentalmente a que los archipiélagos de la Macaronesia se ven afectados por el giro subtropical del Atlántico Norte, que hace llegar hasta las islas cantidades importantes de basuras marinas de composición similar.
Por su parte, en el caso de la playa de Milicias, se encontraron tanto fragmentos como foams o espumas en cantidades similares, aunque en menores concentraciones que las otras dos playas. Además de los anteriores, también se encontraron pellets o granzas de preproducción en torno al 6% en las tres playas; estos microplásticos constituyen la materia prima utilizada para fabricar los plásticos de mayor tamaño y acaban en el mar por la caída de contenedores que los contienen. De las tres playas estudiadas, la que presentó una mayor concentración de microplásticos en profundidad fue la de Playa Grande. En todos los casos predominaron los microplásticos con un tamaño comprendido entre 3 y 4 mm.
Hasta la fecha, la gran mayoría de los estudios que tratan de determinar la presencia de microplásticos en playas se han centrado en los microplásticos que se encuentran en la superficie (primeros 5 cm) y que llegan a la playa con la última marea. Sin embargo, este tipo de trabajos pone de manifiesto la necesidad de estudiar también su presencia en las zonas no inundables por la marea, así como en las capas más profundas de la playa, puesto que todo parece indicar que éstas están actuando como sumideros al acumularlos en zonas más profundas.
